C’est lorsque ses places arborent leurs illuminations et décorations de Noël et que ses rues et toits sont recouverts d’un épais manteau blanc que Zagreb dévoile toute sa magie : quel meilleur moment que les fêtes de fin d’année pour un week-end de découverte de la capitale croate ?
Dès l’arrivée à l’ Hotel Esplanade, bâti en 1925 pour les passagers de l’Orient Express, on se trouve immergé dans l’histoire de la ville ; plus d’un siècle après son inauguration, l’hôtel reste l’un des plus spectaculaires de Zagreb, tandis que son Bistrot Esplanade permet de découvrir avec élégance la cuisine locale dans toute sa variété, réinterprétée avec brio dans un esprit actuel. Après une nuit réconfortante dans l’une de ses confortables et luxueuses chambres ouvrant sur le parc, une balade de deux heures dans les rues de la ville haute, à laquelle on accède notamment par l’un des plus petits funiculaires au monde, offre un aperçu de l’histoire de la ville.
Trente mètres plus haut, on accède au centre historique, avec son architecture raffinée qui couvre toutes les époques de la période médiévale au 19e siècle. On passe ensuite la porte de pierre pour prendre un cliché de la place de Saint-Marc et de l’église homonyme, avant d’explorer d’autres haut-lieux comme la place du roi Tomislav et le monument dédié à Nikola Tesla. Différentes périodes historiques sont également représentées près de la Tour Lotrscak et le long de la Promenade Strossmayer, où peintures murales et œuvres de Street art immortalisent de grands personnages croates, comme Tesla, Penkala, Vucetic et Schwarz.
Avec le froid hivernal, le meilleur moyen de se réchauffer après une longue marche dans la vieille ville reste la distillerie de gin Old Pilots, l’endroit idéal pour une séance de dégustation et un cours de mixologie. Les gastronomes opteront pour un passage au restaurant Theatrium by Filho où, selon les inspecteurs du Guide MICHELIN, « le chef, fort d’une riche expérience dans des restaurants étoilés, propose une cuisine méditerranéenne de premier choix ».
Zagreb, qui ne cesse d’enrichir son offre d’activités pour ses visiteurs, propose désormais un mémorable vol de 20-25 minutes au-dessus de la ville : l’occasion d’admirer les dômes, clochers, places, parcs et jardins qui couvrent plus de 20 % du territoire urbain de la ville. Après cette expérience aérienne et une longue marche dans la ville, le spa de l’Hotel Esplanade est le lieu idéal pour profiter d’un massage ou d’un soin bien-être et recharger ses batteries avant un dîner au Noel, l’unique table étoilée de Zagreb. Situé près de la basilique du Sacré-Cœur, ce restaurant gastronomique est aux mains talentueuses de Bruno Vokal, décrit par les inspecteurs du Guide MICHELIN comme « un jeune chef très expérimenté, qui adapte avec savoir-faire les traditions culinaire croates afin de créer des assiettes modernes personnalisées, à découvrir à travers des menus dégustation de 6 plats baptisés “Vert” et “Expérience du chef”. »
Le second jour commence aussi à pied, cette fois dans la partie sud-ouest du Lenuci Horseshoe (un ensemble de places et parcs en forme de « U », pensé par le l’urbaniste croate Milan Lenuci en 1882) ; on y découvre un jardin botanique, la Place de la République (qui accueille l’opéra) et le passage Oktogon, qui fut le panthéon de la culture croate, et s’étend de la ville haute au quartier du Kaptol et au marché de Dolac, dont les étals proposent une variété bigarrée de produits et ingrédients venant de tout le pays (légumes, fruits, viandes, fromages, etc…), à quelques minutes seulement de la cathédrale de Zagreb et de la grand place Jelacic. Depuis cette place animée, dirigez-vous vers la place Illyrian et les façades néo-classiques de la rue Opaticka pour un généreux déjeuner au Pod Zidom, un séduisant restaurant qui met en valeur les produits arrivant chaque jour du marché de Dolac voisin : la carte est fraîche et colorée, fait un excellent usage des nombreuses spécialités de ce pays qui jouit d’une longue côte, de nombreuses rivières, de riches collines et montagnes, et d’une dense forêt qui se dévoile dès la sortie de Zagreb. C’est au cœur de cette forêt que se dresse le château de Medvedgrad, plus important monument médiéval de la ville, bâti en 1249 sur les flancs du massif de Medvednica (dont le nom signifie « ville des ours »).
La forteresse, avec ses murs et ses tours anciennes, ménage un splendide panorama sur la nature environnante et accueille la chapelle de saint Philippe et saint Jacques, le Palais résidentiel, et l’Autel de la Patrie, créé par le sculpteur Kuzma Kovacic en 1944, et dont la flamme éternelle rend hommage aux nombreux héros morts pour la liberté de la République de Hrvatska.
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Hero image: Pod Zidom
